La crisis de las tierras raras y los imanes de Neodimio
La crisis de las tierras raras hace referencia a la batalla que existe en occidente por garantizar el abastecimiento de estos minerales. Concretamente, se trata de 17 minerales, como el Neodimio, que son ampliamente utilizados en los avances tecnológicos actuales.
El problema reside en que la extracción de estos materiales está concentrada casi en un 90% en China. Además, se trata de un país que no ha tenido problemas en utilizar esta ventaja para su beneficio estratégico en cuanto a su posicionamiento con respecto a la economía mundial y la geopolítica.
Por todo esto, en este artículo vamos a analizar qué son las tierras raras y porqué están o pueden estar en crisis de precios o abastecimiento según las condiciones políticas. Nos centraremos en el Neodimio, que es un material necesario para crear imanes ligeros de alta potencia y que se utiliza en multitud de aparatos tecnológicos que usamos día a día, como auriculares o discos duros.
¿Qué son las tierras raras y por qué están en crisis?
Se considera tierras raras a una serie de minerales que tienen unas características específicas. Principalmente la más destacable son sus propiedades magnéticas. Aparecen en forma de óxidos y aunque no todos son lantánidos, suelen permanecer a esta familia.
De entre todas las tierras raras, los que más se utilizan y por tanto tienen una mayor demanda, son el Neodimio y también el praseodimio.
Puesto que son minerales muy solicitados y la oferta proviene casi en su totalidad de China, este país tiene una clara posición privilegiada en cuanto al posible desarrollo de nuevas tecnologías, o al menos, de los materiales necesarios para ello.
La razón de que su extracción sea tan complicada es que estos minerales no se pueden encontrar en ‘estado puro’ en nuestro planeta. Son parte de otros óxidos o de silicatos y por tanto es bastante caro conseguirlos.
Todo se complica mucho más debido a la alta demanda. Por poner un ejemplo, la fabricación de vehículos eléctricos requiere de una gran cantidad de estos minerales. Si se planea sustituir los vehículos actuales por los que funcionan a través de electricidad sería necesario extraer aproximadamente cinco veces más de estos minerales de los que hay disponibles actualmente.
Esto sin contar el resto de productos en los que estos minerales son necesarios. En definitiva, se trata de una crisis por escasez que se verá acentuada con el paso del tiempo. En esta década, la demanda irá en aumento y no hay garantías de que se pueda extraer todo el material necesario.
La utilidad de las tierras raras y los motivos de su alta demanda
Como hemos comentado las tierras raras se utilizan en una gran cantidad de productos tecnológicos e informáticos actuales. No obstante, también se usan en otros productos en los que probablemente nunca una persona común se lo podría imaginar.
Algunos ejemplos de objetos que necesitan de tierras raras para su fabricación sería: las turbinas eólicas, los televisores, las lámparas o incluso gafas. Por otra parte, son muy necesarios para la creación de teléfonos móviles inteligentes y los microchips.
La importancia del Neodimio y el de minerales ‘raros’
Una gran cantidad de productos relacionados con las nuevas tecnologías o con la economía eco-sostenible requieren de Neodimio para su fabricación. Además de los ejemplos ya mencionados como los smartphones o los microchips, habría que mencionar la construcción de placas fotovoltaicas y multitud de elementos que forman parte de la industrial aeroespacial.
En definitiva se trata de un mineral que está llamado a ser el oro de este siglo. A este respecto, en Europa algo se está ya moviendo para que se puedan extraer las tierras raras y evitar problemas de desabastecimiento derivado de la necesidad de importación de los mismos.
No hay que olvidar que actualmente las reservas de estos minerales están en manos de solo unos pocos países. Estos podrían aprovechar la situación para acumular y venderlas a precios desorbitados. A efectos prácticos, esto supondría un considerable aumento de los precios de todos aquellos productos que necesitan de estos minerales para su fabricación.
La implicación geopolítica de la crisis de las tierras raras
La lucha por los recursos y los materiales siempre han sido un causante de conflictos políticos y bélicos. En principio no hay por qué pensar que la alta demanda y la poca oferta de estos minerales pueda desencadenar algún conflicto armado, pero los intereses geopolíticos pueden acabar creando situaciones indeseables y poco amistosas.
Hay que tener en cuenta que los propios sistemas de armamento avanzados también utilizados minerales ‘raros’, por lo que la lucha por estos recursos puede estar motivada o impulsada por la propia búsqueda de una mayor potencia armamentística.
Sea de forma diplomática o bélica, no hay que descartar que aquellos países que tengan una buena posición con respecto a estos recursos, los utilizarán como arma para posicionarse de forma preferente en la política exterior.
Actualmente nos hemos vuelto dependientes de los productos tecnológicos que requieren de estos minerales, por lo que o se empiezan a extraer de forma masiva, o veremos un aumento considerable en los precios. La alternativa sería volver al modo de vida que teníamos hace décadas, cuando la tecnología y la informática no jugaba un papel tan importante, algo que hoy en día parece imposible.
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