Les alertes augmentent concernant le contrôle des terres rares

Une interruption critique au milieu de la guerre commerciale

Les États-Unis se trouvent actuellement dans une situation critique face à l’interruption de l’approvisionnement en terres rares par la Chine, une ressource stratégique essentielle pour l’industrie technologique et automobile. Le 4 avril, au milieu d’une tension commerciale croissante, le gouvernement chinois a brusquement arrêté les exportations d’aimants de terres rares vers tous les pays, marquant un nouvel épisode dans sa guerre commerciale avec les États-Unis.

Espoirs déçus après la trêve commerciale

Malgré l’accord d’une trêve commerciale entre les deux puissances à la mi-mai, les restrictions chinoises restent en vigueur. Les autorités américaines espéraient que la Chine assouplirait sa position sur le commerce des aimants, mais cela ne s’est pas produit. Le résultat est un impact direct sur les chaînes d’approvisionnement, en particulier pour les constructeurs automobiles américains.

L’industrie automobile, la plus touchée

Les constructeurs automobiles sont parmi les plus touchés par la décision chinoise. Les usines du Midwest et du sud du pays anticipent déjà des réductions de production dans les prochains jours et semaines. Les aimants de terres rares sont cruciaux pour les moteurs électriques qui contrôlent des fonctions essentielles telles que les freins, la direction et les injecteurs de carburant. Un seul siège à réglage électrique d’une voiture de luxe peut contenir jusqu’à 12 aimants.

Système de licences et usines arrêtées

Après l’annonce de Pékin, un nouveau système de licences a été imposé pour les futures exportations. Depuis lors, le ministère chinois du Commerce a accordé les licences lentement, et seul un nombre limité d’entreprises européennes et américaines ont réussi à obtenir des permis, aggravant ainsi le problème de l’approvisionnement mondial.

La situation s’aggrave en raison de la suspension temporaire des opérations dans plusieurs usines chinoises d’aimants, qui ont arrêté leur production en attendant les autorisations nécessaires. Cela a créé d’importants goulots d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement, avec des conséquences déjà ressenties au niveau industriel.

La suprématie de la Chine dans l’industrie des terres rares

La Chine domine le marché avec une production représentant 90 % des quelque 182 000 tonnes annuelles d’aimants de terres rares à haute performance dans le monde. Le reste de la production provient principalement du Japon et du Vietnam. En revanche, les États-Unis produisent à peine une fraction, bien que de nouvelles usines en Caroline du Sud et au Texas devraient commencer à fonctionner pleinement cette année.

Avantage technologique et éducatif de la Chine

L’avantage concurrentiel de la Chine est écrasant. Ses industries d’État fonctionnent avec de faibles coûts environnementaux et un accès presque illimité aux ressources gouvernementales, leur permettant de construire des raffineries et des usines à grande échelle. De plus, le pays a investi dans la recherche et la formation, avec 39 universités offrant des programmes spécialisés en chimie des terres rares. Aux États-Unis, il n’existe pas de programmes éducatifs de ce type.

Dépendance critique et conséquences stratégiques

Un autre facteur critique est que la Chine raffine plus de 99 % des soi-disant terres rares lourdes, essentielles à la fabrication d’aimants capables de résister à des températures élevées, vitales pour des secteurs tels que l’automobile et les semi-conducteurs.

Pendant ce temps, la seule mine de terres rares aux États-Unis, située à Mountain Pass, en Californie, a cessé ses activités en 1998 après un accident environnemental. Cette dépendance à des sources externes place les États-Unis dans une position stratégique vulnérable, avec des implications économiques, technologiques et géopolitiques significatives.