Terras raras: elementos-chave para a tecnologia moderna
As chamadas “terras raras” não são terras nem são particularmente raras, mas a sua importância nas indústrias tecnológica e energética tornou-as um recurso estratégico. É um grupo de 17 elementos químicos com propriedades semelhantes que se encontram na natureza, embora a sua extração e refinação sejam dispendiosas e prejudiciais para o ambiente.
O que são terras raras?
Os elementos de terras raras incluem os seguintes elementos: lantânio (La), cério (Ce), praseodímio (Pr), neodímio (Nd), promécio (Pm), samário (Sm), európio (Eu), gadolínio (Gd), térbio (Tb), disprósio (Dy), hólmio (Ho), érbio (Er), túlio (Tm), itérbio (Yb), lutécio (Lu), escândio (Sc) e ítrio (Y). Embora a sua abundância varie, a dificuldade de os separar e purificar torna-os valiosos e estratégicos.
Produção e geopolítica
As reservas globais de terras raras ascendem a aproximadamente 300 milhões de toneladas. A China lidera a produção com 240.000 toneladas métricas em 2023, seguida pelos Estados Unidos (43.000 toneladas), Vietname, Brasil e Ucrânia (25.000 toneladas cada). Este domínio chinês levou a uma crescente preocupação global sobre a dependência de fornecedores e estimulou a exploração de novas fontes e métodos de reciclagem.
Impacto ambiental e necessidade de sustentabilidade
O processamento de terras raras gera resíduos tóxicos e tem um elevado impacto ambiental. A procura de alternativas sustentáveis, como a reciclagem melhorada e métodos de extração menos poluentes, é crucial para minimizar os danos ecológicos e garantir um fornecimento mais responsável destes elementos.
Principais aplicações
As terras raras são essenciais em vários setores tecnológicos e industriais:
Ímanes: Representam aproximadamente metade do uso total de terras raras. São utilizados em motores elétricos, turbinas eólicas e discos rígidos.
Baterias: O latão e o neodímio são essenciais nas baterias recarregáveis para veículos elétricos.
Visores e lasers: O európio e o térbio são utilizados na iluminação LED e nos displays LCD.
Catalisadores: São utilizados na refinação de petróleo e na fabricação de automóveis.
Evolução dos magnetos de terras raras
Os ímanes de terras raras evoluíram significativamente desde a sua descoberta:
Primeira geração (década de 1960): Ímanes de samário-cobalto (SmCo5), com boa resistência térmica, mas menor força magnética.
Segunda geração (década de 1970): Sm2Co17, com maior força magnética e estabilidade térmica.
Terceira geração (década de 1980 até à atualidade): Ímanes de neodímio-ferro-boro (NdFeB), os mais potentes, embora menos resistentes a altas temperaturas.
Perspectivas futuras
O futuro das terras raras dependerá da inovação na reciclagem e na extração sustentável. Além disso, diversificar as fontes de fornecimento e desenvolver materiais alternativos será fundamental para reduzir a dependência destes elementos estratégicos.
Concluindo, embora o seu nome possa enganar, as terras raras são essenciais para o avanço tecnológico e energético do mundo moderno, e a sua gestão sustentável será um desafio crucial nas próximas décadas.